25.-26. Fejezet

  

 

 

HUSZONÖT

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Lance

 

 

Fordította: Echo

 

 

A TÁSKÁM nagyot csattanva csapódik a székhez.

– Brandon, te ülj oda– mondom, és egy kis asztalra mutatok a háztartástan terem sarkában. – Egy szót sem akarok hallani tőletek, hacsak nem azzal kezdődik, hogy ,,Elnézést, Mr. Gibsonʼʼ, és utána egy olyan kérdés következik, amely az Illinois állam által meghatározott, tanulmányozandó témához kapcsolódik. Értettétek?

– Ez robbanni fog– nyögi.

– Ez büntetés. Robbannia is kell. Ez a lényeg.

A könyveit az asztalra dobja, és úgy rogy össze a székben, mintha villamosszékre ítélték volna. Eljátszom a gondolattal, hogy rámutatok, gyerekesen viselkedik, ok-okozati összefüggések és mindenféle hasonló, de inkább megvívom a csatáimat ezzel a kölyökkel. Nem ő az egyetlen, akivel harcolnom kell.

Szándékosan hagytam nyitva a szoba ajtaját. A tekintetem a nyílásra villog minden egyes nyikorgásnál vagy cipőtalp kopogásakor, hogy lássam, Mariah-e az.

Vicces, hogyan válnak a megszokások a szabályaiddá. Aztán amikor a szokásaid megváltoznak, még az apró, kis különbségekben is, az életed minden területén kizökkentve érzed magad. A nyakkendőmet rángatva a tekintetemet az üres folyosóra szegezem, és remélem, hogy elsétál. Nem teszi.

A tequilás és Peckkel töltött este óta nem ittam egy kortyot sem, mégis részegnek érzem magam. Vagy másnaposnak. Csak egy homályos köd van, amit nem tudok elűzni. A döntési képességem az egyik legjobb tulajdonságom. Kiválasztok egy irányt, és megyek. De annyira bizonytalan vagyok abban, hogy mit tegyek Mariah-val, hogy megkérdőjelezem az épelméjűségemet.

Amikor ma reggel a parkolóba megálltam, hajthatatlan voltam, és elhatároztam, hogy meghátrálok. Nem leszek bunkó, csak hagyom, hogy ez a valami kettőnk között lehűljön. Aztán azon kaptam magam, hogy a könyvtár előtt állok, ahogy meghallottam az ebédet jelző csengőt, és azon vacillálok, hogy bemenjek-e vagy sem.

Megtettem, de mire meghoztam ezt a döntést, az ebédidő fele már véget ért. Épp elég időm volt arra, hogy megnyugodjak. Úgy hagytam el az irodáját, hogy újra látnom kellett, de jobban tudtam, mint valaha, hogy igazán, tényleg nem szabadna.

– Ollie– mondom, és megfordulok. – Készen állsz?

– Igen.

– Ne tűnj olyan izgatottnak. – Megveregetem a vállát, miközben elsétálok mellette, és belépek a hátsó fal mentén sorakozó kis konyhasarok egyikébe. Minden konyharészt egy pult választ el egymástól. – Ms. Holden adott valami receptet vagy valamit, amiből kiindulhatsz?

– Itt van. – Rámutat egy indexkártyára a pulton.

– Úgy érted, hogy a süteménysütésre vonatkozó utasítások ráférnek arra a valamire? Adott utasításokat, ugye?

Ollie vigyorog. – Csak ennyit használhatok. Nincsenek online források, nincsenek oktatóvideók.

– Keményvonalas– mondom. Visszacsúsztatom a telefonomat a zsebembe, amit elővettem, hogy megnézzek egy süteménysütési útmutatót.

– Anyukám főz– kiáltja Brandon a sarokból. – Először elő kell venned az összes hozzávalót.

– Ez nem „Mr. Gibsonnal” kezdődött, Brandon.

– Csak segíteni próbálok– állítja.

– Hasznos lenne megcsinálnod a történelemfeladatot, amit ma adtam neked.

A szemét forgatja, de visszatér az előtte lévő papírra.

Ollie ügyetlenül járkál a kis konyhaszigetnél, átnézi a kártyát, és különféle dolgokat vesz elő a fiókokból és a minihűtőből. Ezután a szekrényekhez megy, és mérőpoharakat és kanalakat vesz elő.

Felugrok a pultra, elég biztos vagyok benne, hogy az ilyesmi ellentétes az egészségügyi osztály előírásaival, és nézem, ahogy próbálja kitalálni, mit is tegyen.

– Az első lépés – mondja, miközben végighúzza az ujját a kártyán – a krém.

– Ezt mondtam! – kiáltja Brandon a szoba túlsó végéből.

Sóhajtva nézek Brandonra. – Tényleg?

– Mr. Gibson, ez baromi vicces volt– nevet Brandon. – Egyenesen belesétált.

– Csak végezd a munkádat– mondom neki. – Koncentrálj.

Ollie visszatér dolgozni, a mosogató alatt turkál, amíg meg nem találja az álló mixert. Odavonszolja a pulthoz. Aztán a lapátokat keresi a fiókokban.

Az evőeszközök összevissza csörömpölnek, miközben az egyszerű feladatot úgy adja elő, mint egy elefánt a porcelánboltban. Brandon belekezd egy megjegyzésbe, de bölcsen visszafogja magát, és visszatér ahhoz, ami valószínűleg az, hogy nem helyénvaló képeket rajzol a jegyzettömbjébe.

Ollie még egy darabig ütögeti a gépet, amíg a lapátok be nem kattannak a keverőbe. Beledobja a vajat a tálba, és bedugja a konnektorba. Semmi sem történik. – Mr. Gibson? Tudja, hogyan kell ezt a készüléket bekapcsolni?

Leugrok a pultról, és felé indulok. – Nem kellene segítenem, de ehhez a géphez kellett volna járnia egy használati utasításnak is.

– Valószínűleg igen. – Vállat von. – És valószínűleg tanították is nekünk az órán, hogyan kell használni.

Ez a tanári lelkiismeretemre nehezedik. Gyorsan átgondolom, majd felé fordulok. – Ollie, tervezel valaha sütni?

– Nem.

– Főzni? Szakácsképző – főző iskola?

– Hm, nem.

Nekem ennyi elég. Mindenhol keresem a kapcsolót, de nem találom. A következő pillanatban Brandon is mellettem áll, és keresi.

– Hogy lehet ez ilyen bonyolult? – motyogom. – Egyikőtök sem figyelt oda órán?

– Nem– mondják egyszerre.

– Ez nevetséges– sóhajtok. – Nézd, az emberek már jóval a robotgépek előtt is sütöttek süteményeket. Olvasd el az utasításokat. Kifejezetten benne van, hogy használnod kell a robotgépet? Vagy megúszhatjuk ezt egy technikai részlettel?

– Közepes-közepesen erős fokozaton verjük a robotgépben három-négy percig– olvassa Ollie.

– Természetesen– nyögök fel.

Brandon felemeli a zsinórt, és a gép elején lévő piros lámpa kigyullad. – Pont itt volt– mondja büszkén.

– Azon tűnődtem, hányan kelletek ahhoz, hogy bekapcsoljátok azt a dolgot. – Mariah hangja hallatszik az ajtóból.

Arra kapom a fejem, és látom, hogy az ajtófélfának támaszkodik, egy félénk kis mosollyal az ajkán. A táskája az oldalán lóg, a haja a vállára hullik. Vajon így néz ki, amikor hazaér az egész napos munka után? Ez a gondolatot teljesen ki kell vernem a fejemből mindannyiunk érdekében.

– Ez felesleges– mondom, miközben a kézfejemmel megkocogtatom a gép tetejét. – Csak egy újabb túlárazott kütyü.

– Mint a sztereó berendezés az autódban? – Ellöki magát az ajtótól, és büszkén vonul be a szobába.

– Nem, nem olyan, mint az én sztereó rendszerem– mondom, és úgy nézek a fiúkra, mintha megőrült volna. Nevetnek. – Mit keresel itt egyáltalán?

– Úgy tűnik, Ollie-nak segítségre van szüksége. – Ledobja a táskáját a mellettünk lévő állomásra. – Min dolgozol?

– Hé! Azt magától kellene csinálnia. – Megrázom felé a fejem.

– Nem csinálom meg helyette, de azt hiszem, felügyelni fogom. Tudod, mivel hárman kellettetek ahhoz, hogy bekapcsoljátok a robotgépet.

Rám kacsint, mielőtt visszafordul a diákokhoz. – Csokis torta?

– Már egy örökkévalóság óta nem ettem csokis tortát– sóhajt Ollie. – Ez egy vajas sütemény recept. Elkészíthetjük csokoládéval?

Mindannyian rám néznek.

– Beszélj az ügyelővel. – Felemelem a kezem, mielőtt visszaugrok a pultra.

Mariah könnyedén mozog a konyhában, tippeket ad Ollie-nak, és beszélget a fiúkkal, miközben leltárt készít arról, hogy mi van már kipakolva, és mi van még hátra. Nevetnek a viccein, és segítenek neki, amikor megpróbálja elérni a vaníliát a mosogató feletti szekrény tetejéről.

Van egy köteg papír, amit rendbe kell tennem az aktatáskámban – egy kupac, amit át akartam nézni, amíg Ollie megsüti a tortáját. Talán megtenném, ha csak ő sütné a tortát. De képtelen vagyok levenni a szememet a nőről.

– Add hozzá a cukrot, és keverd krémesre– mondja Mariah, feltűrve az ingujját.

Egy percig figyelem őket, különösen Brandont. Kevesebbet figyel a sütésre, mint Mariah csípőjének ívére.

– Brandon! – kiáltom. – Menj vissza az asztalodhoz!

– De tényleg segíteni akarok– vigyorog. Gyorsan leolvad az arcáról a mosoly, ahogy a reakciómat látja. Csak pár lépés kell neki, hogy elérje a helyét és visszacsusszanjon.

Emlékeztetem magam arra, hogy még csak tini. Mariah-t nem érdekli. De azért van tesztoszteron benne, és a természetes reakcióm az, hogy eltávolítsam tőle.

Annyira el vagyok cseszve.

Mariah segít Ollie-nak kimérni a cukrot. Biztos vagyok benne, hogy Ollie egyedül is meg tudta volna csinálni, de ártatlan módon annyira örül, hogy a nő segít neki.

– Anyukád süt veled? – kérdezi, miközben átnyújt neki egy lapátot.

– Fogadott gyerek vagyok, Ms. Malarkey.

– Ó!– Kiáltás hallatszik a hangjában, mielőtt összeszedi magát. – A nevelőanyád süt veled?

– Hat nevelőszülőnél voltam az elmúlt tíz évben. Csak egyre emlékszem, aki csinált velem ilyesmit– von vállat.

A hangjában vereség érződik, egyfajta véglegesség, ami azt mutatja, hogy elfogadja, hogy így mennek a dolgok. Így kell lenniük. Brandonra pillantok, ő is figyel.

– Ez biztosan kemény lehet– mondja Mariah. – Sajnálom, hogy ezt át kellett élned.

– Jobb, mint a nővéremnél lakni. Amikor utoljára láttam, egy tű állt ki a karjából.

El kell fordítanom a fejem, ne lássák, hogy összerándulok. Próbálom felfogni a helyzetéta homlokomat dörzsölve, mintha fejfájásom lenne.

– Hát, két legyet ütök egy csapásra. – Bariton hang dübörög végig a szobán. A futballedző néhány méterre áll a szobában, galléros ingben a mellkasán a csapat logójával. – Meddig tart a büntetés, Brandon?

– Még egy óra– válaszolja.

– Rendben. Amint végeztél, menj aEligazító szobába. Lemaradsz ezekkel a büntetőmunkákkal.

– Tudom, uram. Ott leszek. – Brandon felemeli a ceruzáját, és nagyszerűen tesz úgy, mintha a dolgozatán dolgozna.

Collins edző tekintete ezután átvándorol a termen, és Mariah-n állapodik meg. – Mariah, beszélhetnék veled egy percet?

– Persze.

Túl vidáman tipeg az ajtóhoz, hogy beszéljen az új edzővel, aki frissen végzett az egyetemen. Láttam már iskolán kívül is, és nagy bánatomra elég rendes fickónak tűnik.

Fel akarom kapni, átkarolni a derekát, és magamhoz húzni. Bármit is mond neki, az nem a könyvtárral kapcsolatos. A könyvtárban semmi sincs, amitől így hátrahajtaná a fejét a nevetéstől.

A rohadt életbe!

A vérem azzal fenyeget, hogy szétrobbantja az ereimfalait. A halántékom lüktet, miközben megpróbálok közömbösnek tűnni, annak ellenére, hogy a robbanás szélén állok.

Ollie bekapcsolja a robotgépet. A gép üvöltése végigsöpör a szobán, vajat és cukrot kever egy tálban, ami minden egyes fordulatnál nyikorog. Mariah nevetésének hangját elnyomta. Már nem hallom a beszélgetésük töredezett foszlányait, és minden erőmmel azon vagyok, hogy ne vonuljak oda, és ne szóljak bele abba, amiről beszélnek.

A telefonom rezegni kezd mellettem. Egy üzenetsáv jelenik meg a képernyőn, emlékeztetve, hogy frissítsem a randi alkalmazásomat.

Összeszorított ajkakkal nézek vissza Mariah-ra. Vajon ő is így érzett, amikor az irodájában voltam, és más nőkkel beszélgettem? Nem,nem igazán. Nem láttam. Nem úgy, mint most. Mégis ennek egy változatát már azelőtt is éreztem volna, hogy tudtam volna, ő Nagyokos Nővérke.

Mi a fenét jelent ez?

Az edző felé hajol, a kezét a falra szorítja pont a feje fölötti részen. Láthatóan nem bánja, ahogy felnéz rá és nevet. Túl közel, túl intimen. A kezem az oldalamnál remeg, szoros gombóccá fonódik, miközben nézem, ahogy ez a seggfej azt hiszi, hogy rányomulhat, pont előttem.

Megérinti a kezét, miközben beszél, és azt hiszem, mindjárt kiugrok a bőrömből.

– Ollie! – kiabálom túl a mixer zúgását. – Ez már jó.

Lekapcsolja. – De még két perc kell neki.

– Nevezd két percnek. Menjünk tovább.

Az edző kinyújtja a kezét, és gyengéden a vállára teszi. Lecsúszom a pultról, és az ablakhoz megyek, mielőtt valami hülyeséget csinálnék.

A kinti udvar világos és békés. Néhány madár játszik a fűben. Valami nehéz telepszik a mellkasomra, amikor rájövök, hogy ez nem lesz könnyebb. A reakcióm rá nem fog enyhülni, és a többi férfi sem fog távol maradni tőle, mert valahogy láthatatlanul az enyémként jelöltem meg őt.

– Mr. Gibson? – mondja Ollie mögöttem. Felmutatom az ujjamat anélkül, hogy megfordulnék.

Egy mély, kapkodó lélegzetet veszek, és megfordulok. Brandon Ollie mellett áll, egy kanalat tartva a kezében.

– Mit csinálsz, Brandon? – kérdezem bosszúsan.

– Segítségre volt szüksége, és nem törődött vele.

Leveszem a szemüvegemet, és átmegyek a szobán, éppen amikor Mariah befejezi az edzővel való beszélgetést. Mosolyogva csatlakozik hozzánk.

– Mit csinálsz? – nevet.

– Szitálom a száraz hozzávalókat. – Ollie vállat von.

– Több van rajtad belőlük, mint bármi másból. – Félrehúzza és leporolja róla a port, a fehér liszt felröppen az ingéről. – Miért csináljuk ezt ma megint?

– Először elmulasztottam, pedig kötelező– magyarázza Ollie.

– Miért hagytad ki? – kérdezem.

Vállat von. – Elaludtam.

– Vegyél egyet azokból az új, színesen villogó ébresztőórákból. – mondja Brandon. – Az a cucc a szart is kiijeszti belőlem minden reggel.

– Át tudnék aludni egy háborút is. Ki vagyok teljesen, mire iskola után végzek a farmon, aztán pár óra szőnyegtisztítása Red Henryben.

Mariah hátrál egy lépést. – Két munkahelyen dolgozol?

– Igen.

– Nincs erre valami törvény?

– Valószínűleg– mondja egyszerűen. – Hat hónap múlva tizennyolc leszek. Igazából nincs más választásom.

– Jövő hónapban tizennyolc leszek, és nem dolgozom két munkahelyen– szól közbe Brandon.

A gyomromon egy lüktetés fut végig, miközben felfogom Ollie szavait. Mariah az alsó ajkát rágja, tekintete találkozik az enyémmel.

– Te nem leszel hajléktalan a születésnapodon. – Ollie kijelentése kemény, de elég kedvesen mondja, hogy ne tűnjön annyira élesnek, mint amilyen. – Nevelt gyerekként bizonyos ideig néhány alapvető állami szolgáltatást kapok. De elmehetek, ha akarok, és hát, a nevelő családom elég szar. – Lehajtja a fejét. – Ettől hálátlannak tűnök, ugye? Nem vagyok az. Esküszöm. Csak nem akarom, hogy a fejem felett legyenek többé a dolgok.

Azt hiszem, Mariah meg fogja ölelni. Előrehajol, mint ahogy szokott, mielőtt felém nyúlna, de a karjai nem nyúlnak ki. Mintha nem tudná, mit tegyen. Nem hibáztathatom, mert én sem tudom, mit tegyek.

Az agyam száguldozni kezd, próbálom kitalálni, hogyan oldjam meg ezt.

– Szóval csak… mi van? – kérdezi Brandon, miközben visszasétál a konyhasarokba. – Egy dobozban fogsz lakni?

– Nem fogok, mert van egy kis spórolt pénzem. – Ollie befúj egy serpenyőt. – De ha nem lenne, talán.

– Ez egy rakás szar. – Brandon rám néz. – Hogy lehet ez igaz, Mr. Gibson?

Egy percig nem találom a szavakat, és a bátorságomat sem, hogy rátámadjak a nyelvezete miatt. – Nem tudom– vallom be. – Ollie, ha szállásra van szükséged, szólj.

– Majd megoldom.

Mariah odamegy a pulthoz, ahol ültem, háttal nekünk. Oda akarok menni hozzá és megölelni. Megnevettetni, ahogy Collins edzővel tette. Ehelyett a két, nagyon különböző hátterű fiút figyelem, akik válaszokat várnak tőlem.

– Ez nem igazságos– erősködik Brandon. – Ez annyira távol áll az igazságostól, hogy az már el van baszva, és tudom, hogy azt fogja mondani, hogy vigyázzak a számra, de ez az egyetlen módja annak, hogy leírjam ezt. – Rám néz, Mariah-ra, Ollie-ra, majd vissza rám.

Visszagondolok a gyerekkoromra, ami ehhez képest félig-meddig elbűvölő volt. Hogyan nyaraltunk, hogyan voltak háziállataink, és talán nem volt meg mindenünk, amit akartunk, de mindig eleget kaptunk. A balesetre gondolok, és arra, hogyan tépte darabokra az életünket. Hogyan ment el Britt, aztán meghaltak a szüleim, és hogyan dolgoztam évekig azon, hogy megvédjem magam mindenféle fájdalomtól, vagy attól, hogy fájdalmat okozzak valaki másnak. És hogy most mennyire szerelmes vagyok abba a nőbe, akiről többé-kevésbé biztos vagyok benne, hogy nekem teremtették. De biztosan egy olyan verzióm volt, aki nem ment végig azon a kavicsos úton azon nyáron több mint egy évtizeddel ezelőtt. Mert most az az élet, ami a miénk lehetett volna, amiről tudom, hogy lett volna, aminek kellett volna lennie, lehetetlen.

– Az élet nem igazságos, srácok. – Megfogom a tálat, miközben Ollie a maradék tésztát a tepsibe kaparja. – A kezdben lévő kártyákkal születsz meg.

– Mint a pókerben? – kérdezi Brandon.

– Valahogy úgy. És minden évben, amit megélsz, változnak a lapjaid. Tegyük fel, hogy Ollie-nak rosszabb lapjai vannak, mint neked, Brandon. Ez nem jelenti azt, hogy nem játszhatja ki okosabban a lapjait, mint te, és tíz év múlva nem ülhet egy royal flush-sel, míg neked nyolcasaid és kilenceseid vannak.

Ollie-nak tetszik ez, mosolyogva teszi be a süteményt a sütőbe.

– Vagy Ollie rossz döntést hoz, kikészíti magát, és húszévesen újra kell építkeznie. Ez is megtörténhet– teszem hozzá. – Az élet kulcsa az, hogy okosan játszd ki a lapjaid. Ne vedd el senki másét, és ne csapd be őket, hogy a sajátjukat játsszák meg hazugsággal vagy a rendszer átverésével.

Kiszáradt a szám, miközben a vállam fölött Mariah-ra nézek. Azt a helyet nézi, ahol a telefonom van.

Milyen kártyákat játsszak ki most?

– Rendben – mondom a fiúknak. – Mosogassátok el azokat az edényeket, és készítsük el a cukormázat.

HUSZONHAT

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Mariah

 

 

Fordította: Echo

 

 

MIUTÁN MEGSZÁRÍTOM a kezem a mosogatóvíztől, megnézem a tűzhelyen elkészülő wokban sült ételt. Fűszeres és finom illata van. Nem gyakran készítem, mert utálom felvágni az összes zöldséget és a csirkét, de elég egyszerűnek tűnt ahhoz, hogy elkészítsem, mielőtt Lance megjelenik vacsorára, mégis elég bonyolultnak ahhoz, hogy félig-meddig lenyűgöző is legyen.

Nem tudom biztosan, mikor is jön. Azt mondta, van egy kis dolga, mielőtt idejön, de volt egy kis időm, és úgy gondoltam, hogy felmelegíthetnénk. Úgy tűnt, ő is ugyanolyan meglepett volt, mint én, hogy meghívtam. Azt hiszem, annyira megrázott, hogy láttam, hogy az alkalmazás még mindig a telefonján van, és hallottam Ollie történetét ma délután, hogy csak egy kis vigaszra volt szükségem.

Egész este nem tudom kiverni Ollie-t a fejemből. Vannak nála rosszabb helyzetben lévő gyerekek – ezt tudom. Ezt nem felejtem el. De belegondolni abba, hogy egy gyereknek az orrod előtt, ugyanabban az iskolában, ahol te is dolgozol, nincsenek szülei. Nincs, aki szeresse. Nincs, aki gondoskodjon róla, hogy ne haljon éhen, vagy, hogy legyen egy száraz zoknija, mire betölti a tizennyolcat, egyszerűen szívszorító.

Sok mindent elértem egyedül. Jelentkeztem, és felvettek az egyetemre. Kifizettem az autóhitelemet. Találtam egy albérletet, és állást kaptam egy középiskolában, ami az elsődleges választásom volt. Mindez hatalmas tehernek tűnt akkoriban, de nem ahhoz képest, amivel Ollie szembesül.

Visszagondolok arra a beszélgetésre, miközben lekapcsolom a tűzhelyet, amit Lance-szel folytattunk, miközben Ollie és Brandon távozása után rendbe tettük a háztartástan termét. Ragaszkodott hozzá, hogy a testvérei tudnak majd segíteni neki lakást és munkát találni Ollie-nak. Állítólag kapcsolataik vannak a városban. Megígértem, hogy segítek a kaucióval, ha szükséges.

Lance arckifejezése miatt, miközben erről beszélgettünk, a szívem egyszerre dagadt és süllyedt le. Imádom, hogy ennyire őszintén törődik ezzel a gyerekkel. Az, ahogy a múlt hétvégén olyan gyengéd volt Betsyvel, mégis olyan határozott Brandonnal, olyan... erősnek tűnik tőle. Mint egy férfi.

– Mit tudok én erről? – gúnyolódom, és leteszem a kanalat. A telefonom üvölt a nappaliból, és arra kocogok, hogy felvegyem. Egy szám, amit nem ismerek, és mivel épp most mondtam Ollie-nak, hogy hívjon, ha bármire szüksége van, aggódom, hogy ő az.

– Halló? – mondom.

– Szia, Mariah. Chrissy vagyok.

Fel akartam készülni arra az esetre, ha ez a hívás valaha is megtörténne. A gyomrom annyira összeszorul, hogy ég. Még nem dolgoztam fel teljesen a történteket, bár a villásreggeli alatt minden rendben ment köztünk.

– Tudom, hogy nem számítottál rá, hogy hallasz felőlem. Remélem, nem zavarok meg semmit.

– Csak vacsorát készítek– mondom. – Mi a helyzet?

Izzadt tenyérrel váltogatom a telefont a két kezem között. A testvérem megköszörüli a torkát.

– Semmi, igazából. Csak, öhm… – Megint megköszörüli a torkát. – Szerettem volna egy kis időt beszélni veled anélkül, hogy mások is a közelben lennének, érted?

– Én… Chrissy, tényleg nem tudom, mit mondjak.

– Nem kell semmit mondanod. Csak egyezz bele, hogy találkozzunk egy kávéra, és én majd beszélek helyetted.

Azt kívánom, bárcsak itt lenne Lance körbejárva a kanapémat. Nem hozhatja meg helyettem ezt a döntést, de jobb kedvre derítene, bármilyen döntést is hozok. Már attól is jobb érzés, hogy magam körül érzem a karját, vagy látom a ferde mosolyát.

– Eléggé tele van az időbeosztásom– mondom neki. – Miért nem mondod el egyszerűen telefonon keresztül, amit kell?

– Ezt megérdemlem.

– Nem arról van szó, hogy ki mit érdemel– sóhajtok.

– Mariah... Sajnálom.

A szavak, amiket egész életemben hallani akartam, ott vannak, kint az éterben. Még mindig várom a megkönnyebbülést, amire számítok, hogy követi, de semmi sem történik. – Mit sajnálsz? – kérdezem.

Felnyög. – Egész életünkben elég szörnyű voltam veled. Nem értesz egyet ezzel?

– Igen, egyetértek. Az elmúlt huszonhét évben is egyetértettem. – Lehajtom a fejem, és megfeszülnek a tarkómon lévő izmok. Mintha hányingert kapnék tőle, ahogy az emlékek özöne elönt. – Miért pont most, Chris? Miért sajnálod hirtelen ennyire? Van még valamim, amire szükséged lenne?

Nem akarok ilyen undokságokat szórni, de olyan érzés, mintha egy gát átszakadt volna. Mintha kilépnék egy olyan burokból, amit oly sokáig viseltem, és most én vagyok, a kislány, akit belül megedzettek, és most kimehet a napsütésre.

A nevetésem nem örömből vagy akár csak szórakozásból fakad. Inkább abból, hogy nem hiszemel, hogy ez a beszélgetés tényleg megtörténik.

– Komolyan mondom– erősködik. – Ennek a beszélgetésnek már régen meg kellett volna történnie, de túlságosan el voltam foglalva magammal ahhoz, hogy lássam.

– Szóval ma reggel arra ébredtél, hogy észrevetted mekkora seggfej voltál velem? És lelkiismeret-furdalást növesztettél? Miért nehéz ezt elhinni?

– Mert nem így történt– vág vissza. – Őszinte leszek, bármennyire is szörnyen hangzik, de azon a napon jöttem rá – akkor sejtettem meg–, amikor férjhez mentem, és te nem voltál ott.

– Hibáztatsz érte? Ahhoz a férfihoz mentél feleségül, akiről azt hittem, hogy én fogok feleségül menni.

– Nem, nem hibáztatlak– gúnyolódik. – És nem bánom, hogy hozzámentem Erichez, mert hiszem azt, hogy ő a lelki társam. De sajnálom, hogy ez megbántott, és szeretném, ha tudnád, bármennyire hihetetlenül is hangzik, csak akkor jöttünk össze, amikor szakítottatok.

Egy egész kis beszédet terveztem erre a pillanatra, amiről nem is gondoltam volna, hogy valaha is megvalósul. Csupa szidalmazásból, tényfeltárásból és olyan szinten való megaláztatásból állt, amiből soha nem fog felépülni.

Most, hogy elérkezett a pillanat, semmi sem fog eszembe jutni. Csak arra tudok gondolni, hogy hála Istennek. Hála Istennek, hogy nem talált meghallgatásra az ima. Dicsőség Jézusnak, hogy Eric nem kérte meg a kezem. Hová juttatott volna ez?

Lepillantok az ingemre, amin még mindig látszanak a korábbi liszt nyomai, és béke száll rám.

– Tudod mit? – kérdezem, és nagyot nyelek. – Nem számít.

– Számít, Mariah.

– Nem. – Várom, hogy rám törjön a megbánás. – Nem számít. Visszatekintve az volt a legjobb dolog, ami valaha történt velem, hogy Eric és én nem vagyunk együtt.

– Nagyon kedveled Lance-t, ugye? – kérdezi finoman.

– Igen– vigyorgok. – Kedvelem.

A vonal zizeg, ahogy a vonal túlsó végén mozog. – Nagyszerű fogásnak tűnik.

– Még nem egészen kaptam el– nevetek, és a szavak könnyebben jönnek, most, hogy a saját területemen vagyok. – De igazából nem is próbálkoztam.

– Ez vicces. Azt akarom, hogy kapd el, ha el akarod kapni. Azt akarom, hogy boldog légy.

– Én is boldog akarok lenni.

Ránézek a mai üres cupcake-kel teli tálcára. Lance boldoggá tesz, és azt hiszem, én is boldoggá teszem őt is. De ha így van, miért van még mindig a friss randi alkalmazás a telefonján?

Nem akartam látni, és szinte azt kívánom, bárcsak ne láttam volna. Épp elég ahhoz, hogy a szorongásomnak egy pohár whiskyre legyen szüksége ahhoz, hogy lecsillapodjon. Valószínűleg semmi, és minden joga megvan használni az alkalmazást. Csak a saját érdekemben szeretném tudni.

A következő kijelentés már a nyelvem hegyén van, és megpróbálom megízlelni, feldolgozni, mielőtt kimondanám. – Én is akarom, hogy boldog légy Chrissy.

– Az vagyok– suttogja. – Minden nap cipelem ezt a terhet, és nem várom el, hogy megbocsáss nekem, amiért ilyen szörnyű voltam hozzád. Csak remélem, hogy talán egy napon újrakezdhetjük, vagy felnőttként kezdhetjük, akik most vagyunk.

– Kérdezhetek valamit? – kérdezem, miközben visszamegyek a konyhába. – Miért voltál olyan szörnyű velem? Miért próbáltál mindig mindent felülmúlni, ami nekem bármit is jelentett?

A vonal elcsendesedik, miközben előveszem a tányérokat, és kiveszek egy kis ételt. Azt hiszem, már letette a telefont, mire végre újra megszólal.

– A szobám anya és apa mellett volt– mondja olyan halkan, hogy szinte nem is hallom. – Mindig hallgattam, ahogy veszekednek. Apa mindig azt mondta neki, hogy elmegy, és akkor veszekedtek miattunk, ő pedig mindig azt mondta, hogy téged visz magával. Hogy te vagy az egyetlen közülünk, akinek van esze.

Összeszorul az állam a vallomása miatt. Igaz ez?

– Féltékeny voltam– mondja élesen. – Komolytalannak bélyegzett mindent, ami nekem tetszett. Dicsérte a jegyeidet. Imádta a festményeidet, és azt hitte, te leszel a következő Monet, én pedig semmit sem tudtam csinálni, hogy felkeltsem a figyelmét.

– Szóval bunkó voltál velem?

– Sajnálom, Mariah– habozik. – Amikor Betsy megszületett, az elsők között vettem észre rajta az anyajegyét. Olyan érzés volt, mintha az univerzum gúnyolna engem, mintha annyira szörnyű lennék, hogy a testvérem még ott sem lenne nekem. Aztán elképzeltem, hogy lesz még egy lányom, és az egyikük úgy bánik a másikkal, ahogy én bántam veled, és azt hiszem, két napig sírtam.

– Valószínűleg szülés utánidepresszió – mondom, miközben beleharapok a csirkébe.

A háttérben Betsy sírását hallom. Chrissy gügyög neki, miközben a telefon rázkódni kezd. – Eric! Itt vagy? Tudsz segíteni egy percre?

– Hé, Chrissy– mondom, és leteszem a villámat. – Menj, és gondoskodj a kislányodról.

A drága babaarc gondolatától megenyhülök.

– Biztos vagy benne? – kérdezi. – Én, öhm...

– Biztos vagyok benne. Köszönöm, hogy felhívtál, és mindazért, amit mondtál.

– Komolyan gondoltam, Mariah.

A mosogató feletti ablakban lévő tükörképemet nézem. A kis anyajegyem valamiért egy kicsit sötétebbnek, egy kicsit feltűnőbbnek tűnik.

– Tudom, hogy így van. Csak adj egy kis időt, hogy átgondoljam a dolgokat.

– Természetesen. Köszönöm, hogy felvetted a hívásomat.

– Persze.

– Viszlát, Mariah.

Bemegyek a nappaliba, és lefekszem a kanapéra, miután befejeztem a hívást, az ételről megfeledkezve. Az egész beszélgetés sorról sorra pereg át az agyamon, miközben elemzem mindazt, amit mindketten mondtunk.

Félek hinni neki. Félek attól is, hogy ne tegyem.

 

 

 

 

 

 

LANCE

 

 

 

 

 

– ADJ IDE MÉG EGY DOBOZ SZÖGET! – kiáltja Peck a fejem fölött.

Machlan felkapja a teherautója hátsó ajtaján lévő utolsó dobozt, felmászik az alsó két lépcsőfokra, és átadja Pecknek. Van egy kis lyuk a tetőn, a nagymama fészerén, amit a karácsonyfadíszek és a megjavítandó kerti díszek tárolására használ. A képességeimmel általában az jár, hogy átjövök, hogy megnézzem az adóit, vagy intézzem a biztosítását, de amikor Machlan és Peck azt mondták, hogy átjönnek, úgy gondoltam, jobb, mint a házban ülni és töprengeni.

Cross végigszáguld a kocsifelhajtón a dzsipjével, és kavicsokat dobál szét az egész udvaron. Nevetünk, tudván, hogy Mami szét fogja rúgni a seggét, amikor újra meglátja.

– Tipikus– kiáltja Machlan. – Megjelensz, amikor a munka majdnem kész van.

– Telefonon beszéltem.

Machlan stabilan tartja a létrát, miközben Peck csizmája a legfelső fokra ér. – Fogadok.

– Hadley hívott. – Cross olyan „te kérted” pillantást vet Machlanre.

– Hogy van? – kérdezem.

Machlan dühösen néz rám, majd eltűnik a fészer túloldalán, hogy ne kelljen hallania. Egy részem rosszul érzi magát, amiért megkérdeztem, tudván, milyen nehéz a testvéremnek bármit is hallania róla. Annak ellenére, hogy egyikünk sem száz százalékig biztos benne, hogy mi is történt valójában közöttük, ez elég volt ahhoz, hogy Machlan ne állapodjon meg újra.

– Jól van– mondja Cross. – Volt egy kérdésem a sráccal kapcsolatban, akivel már egy ideje jár. Nem mondhatnám, hogy nagyon kedvelem, de úgy tűnik, sokáig velünk lesz.

Peck kalapácsa a tetőn koppan, mielőtt megfordul, és a fenekére ül. – Én itt vagyok, végzem a munkát, ti meg majd bementek, és elmondjátok Maminak, milyen nagyszerű munkát végeztetek. Micsoda hülyeség.

– Csak így tovább, és a létra lehet, hogy feladja lefelé menet– mondja Machlan, miközben újra láthatóvá válik.

Peck vigyorog, és karját a térdére támasztja. – Szóval, Lance. A Hadley-ről szóló összes beszéd után mi újság Mariah-val?

– Bárcsak tudnám– mondom, és érzem, ahogy összeszorul a gyomrom.

– Már szakított veled? – kérdezi Machlan vigyorogva.

– Nem, seggfej, nem tette. – Hátradőlök Cross dzsipjének, és felsóhajtok. – Nehéz elmagyarázni.

– A nők mindig azok– jegyzi meg Cross.

– Őt nem nehéz megmagyarázni. A helyzetet nehéz.

Cross furcsán néz rám. – Ha nem nehéz megmagyarázni, akkor vedd feleségül. Most. Találtál egyet a millió között.

– Baromság– teszi hozzá Machlan.

Ellököm magam a motorháztetőtől, és elkezdem összeszedni a leesett szögeket. Lehetetlen megmondani nekik, hogy Mariah-ban nincs semmi olyan, ami nemkívánatossá vagy tiltottá tenné, vagy ami miatt nem akarnám többé látni. Nem fogják megérteni.

– Rohadtul félsz, mi? – csattan fel Cross.

Peck csak a helyéről figyel engem, egy kalapács lóg a kezében. Felvonja a szemöldökét, de úgy dönt, hogy hallgat.

– Nem leszel fiatalabb, tudod– jegyzi meg Machlan.

– Igen, tudom. Köszönöm, hogy felhívtad rá a figyelmemet.

Vállat von.

– Akár hiszed, akár nem – mondom, miközben a szögeket egy félretett dobozba dobom –, ennek tényleg semmi köze hozzá.

– Ó, szóval ez is olyan „nem te vagy a hibás, hanem én” típusú dolog? – viccelődik Cross. – Jobban teszed, ha ennél jobbat eszelsz ki, mielőtt elcseszed mindenféle szarsággal.

– Valahogy.

– Elismered, hogy vannak hibáid? – kérdezi Machlan. – Nem gondoltam volna, hogy megérjük ezt a napot.

– Sosem mondtam, hogy nincsenek hibáim. Csak azt mondtam, hogy nincs annyim, mint nektek, rohadékoknak.

Mindannyian nevetnek, Machlan tartja a létrát, miközben Peck lemászik a földre. – Tudod mit? – mondja a legkisebb testvérem. – Érzem, hogy sokkal több van ebben a beszélgetésben, mint amit elárulsz. De nem vagyok tolakodó típus. Amikor készen állsz arra, hogy kiöntsd a szíved, egy Old Fashioned koktélt vár majd készen a Crave-ben.

– Hű, köszi.

Együtt takarítjuk el a rendetlenséget. Mami kiszól a házból, és behív minket szendvicsekre, mielőtt elmegyünk.

– Hé! – mondom, elterelve a gondolataimat Mariah-ról. – Szüksége van valakinek alkalmi munkásra, vagy van kiadó lakása?

Machlan felnéz a szerszámosládából. – Talán. Miért?

– Van egy gyerek az iskolában. Nevelt gyerek. Jó fiú. Hamarosan tizennyolc éves lesz, és úgy tűnik, rövidesen egyedül marad.

– Nem mondod!– Cross összerezzen.

– Azt akartam látni, hogy tudok-e segíteni neki valamit találni.

– Ha nem, akkor magam mellé vehetek egy szobatársat – ajánlja fel Peck. – És fogadok, hogy ha felhívod Siennát, ráveszi Walkert, hogy adjon neki munkát.

Mindannyian nevetünk, tudván, hogy ez igaz.

Machlan és Cross beszállnak az autójukba, és elhajtanak pár métert Mami hátsó ajtajáig. Peckkel bepakoljuk a többi szerszámot, majd az ágyás mellé állunk.

– Ha bármit tehetek, hogy segítsek annak a gyereknek, szólj! – mondja Peck a fejét csóválva. – Ez egész éjjel zavarni fog.

Nevetve leveszem a sapkáját, és felé dobom, miközben elsétálok mellette. – Jól lesz. Megoldjuk.

– Mi van Mariah-val? Megoldod?

Akadozva érek a kocsimhoz. Lehajtott fejjel, levert lélekkel sóhajtok. – Nem tudom, haver.

– Egyáltalán beszéltél vele?

– Minden nap beszélek vele.

– Egy barom vagy– mondja.

A nap lenyugodni készül, az esti levegő hűlni kezd. Nehézség vesz körül, szinte szomorúság, amit a szüleim halála óta nem éreztem. Nem ugyanaz, nem annyira tragikus, de nem is teljesen más.

Egy olyan szakadék szélén állok, ahol elveszíthetek számomra valami fontosat, és igazából nincs más választásom.

– Gondoltál már arra, hogy örökbe fogadj? – kérdezi Peck halkan. – Úgy értem, vannak módjai a családalapításnak a sperma használata nélkül is.

– Nem vagyok ellene. Szerintem ez egy rohadtul jó ötlet. De ez az én életemre szóló döntés, és nem vagyok felhatalmazva arra, hogy helyette meghozzam ezt a döntést.

Elvigyorodik. – Nem hiszem, hogy az a lány hagyná, hogy olyan döntést hozz, amit nem akar.

– Valószínűleg igazad van– nevetek, és arra gondolok, milyen makacs tud lenni. A csizmám orra a földet súrolja, és egy csomó kavicsot szór szét a kocsifelhajtón.

– Szeretem őt, Peck.

– Tudom, hogy szereted.

– Miért nem félek ettől? Hogy lehetsz ennyire biztos és ennyire félős egyszerre ugyanattól a dologtól?

– Mert szereted– nevet. – Szerintem csak akkor félelmetes, ha nem vagy biztos benne. És ha nem vagy biztos benne, akkor valószínűleg nem is vagy.

– Honnan lettél ilyen bölcs?

Leveszi a sapkáját, és az ing ujjával megtörli a homlokát. – Bébi, én így születtem.

Fejcsóválva kinyitom az autó ajtaját.

– Nem a spermiumszámodat szereti– jegyzi meg Peck. – Ne feledd ezt.

– Olyan ékesszóló.

– Nem fizetsz nekem eleget ahhoz, hogy ékesszóló legyek.

– Egyáltalán nem fizetek neked.

– Jó meglátás– mondja, miközben kihúz egy italt a teherautója hátuljában lévő hűtőből. – Figyelj, úgy érzem, hogy befektettem ebbe a kapcsolatba. El kell mondanod neki, hogy szereted.

– Ez nem történik meg– mondom. Beülök a vezetőülésbe.

Peck csak a fejét rázza. – Egy seggfej vagy, ugye tudod?

– És hazug is vagyok– mondom neki, miközben beindítom az autót, és felpörgetem a motort. – Ez nem csak róla szól. Rólam is.

– És mi van veled?

– Egy punci vagyok, aki nem ismeri el a gyengeségeit. – Elhatározás suhan át rajtam. – Tegyél meg egy szívességet, és mondd meg Maminak, hogy megbetegedtem, vagy valami dolgom van, oké?

Zihál. – Azt akarod, hogy hazudjak Maminak?

– Csak tegyél úgy, mintha elmondanád neki, hogy nem osontál be ide, és nem etted meg az összes maradék sült csirkét múlt hétvégén.

– Honnan tudtad meg?

Megkocogtatom a fejem oldalát. – Mindent tudok. – Becsukom az ajtót, hátramenetbe kapcsolom a váltót, és elindulok a kocsifelhajtón.

Sajnos tudok dolgokat. Még azokat is, amelyek nélkül boldogabb voltam, hogy nem tudtam. Most már csak golyók kellenek, hogy meghúzzam a ravaszt.

Előkapom a telefonomat, és Mariah nevét keresem.

 

ÉN: Valami közbejött ma este, amit meg kell csinálnom. Nem fogok odaérni a vacsorára. Elnézést.

 

MIELŐTT MEGGONDOLHATNÁM magam, kikapcsolom a telefonomat. Bedobom a hátsó ülésre, és elindulok az úton, a kavics csikorog a kerekeim alatt.