27.-28. Fejezet

 

HUSZONHÉT

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Mariah

 

 

Fordította: Echo

 

 

WHITNEY az asztal közepére tolja a tányérját. Wok szósz és néhány darab sült hagyma csíkozva. – Ez nagyon finom volt.

– Köszi. – Fogalmam sincs, hogy hazudik nekem, vagy sem. Elmentek az ízlelőbimbóim. Vagy az agyam van túl elfoglalva ahhoz, hogy bármit is érezzek. – Milyen a munka?

– Öhm, nagyjából ugyanolyan. Bár azt hiszem, lehet, hogy emeletet kell cserélnem.

– Örülünk ennek?

– Igen – áradozik. – Stabilizálódna a beosztásom, és több nappali munkaórám lenne. – Kortyol egyet a vizéből, és a perem fölött figyel engem. – Jonah ma randira hívott.

Leesik az állam. – Nem tette.

A nevetése könnyedén száll a levegőben. Az enyém nem olyan könnyed, és nem is olyan elkötelezett. Egyszerűen nem érzem.

– Visszautasítottam. Úgy értem, randiztál vele...

– Annyira nem randiztam vele – erősködöm. – Az még egy randi sem volt, nemhogy randizgatás.

– Rendben. De ő sem az esetem.

– De azt hitted, hogy az enyém?

– Azt hittem, hogy kétségbeesett vagy – nevet. – Jó kezdő randi volt.

A kezem az arcomhoz csapódik. – Kezdő randi? A férfiak nem tárgyak, Whit.

– Á, valami olyasmik. – Végighúzza az ujját a pohara szélén. – Ha már a férfiaknál tartunk, eddig nem kérdeztem Lance-ről, hogy te szóba hozhasd. De nem tetted, és elegem van a várakozásból.

– Olyan kedves vagy – nyögök fel.

– Nem igazán. Mondd el. Mi folyik itt?

Mi történik? A fenébe is, ha tudom, de valami azért van, mert érzem. Ez az a hatodik érzék, amid akkor van, amikor valami nincs rendben. Az a bizsergés a gyomorban, ami nem feltétlenül azt jelenti, hogy hánynod kell, de kicsit félsz attól, hogy túl messzire mész a mosdótól.

A fejbőrömben van az a bizsergő érzés, mintha a hajhagymáim égnek állnának, és arra várnak, hogy feldolgozzam a közelgő ismeretlent.

Az elmúlt két órában azt mondogattam magamnak, hogy semmi. Attól a pillanattól kezdve, hogy Lance üzenete megérkezett, ezt a süllyedő érzést a nap maradvány stresszének tekintem. A probléma az, hogy nem tudom eléggé feldolgozni ahhoz, hogy magamnak is elhiggyem.

– Semmi – mondom, miközben összeszedem a tányérjainkat, és a mosogatóhoz viszem őket. Azzal foglalkozom, hogy a maradékot lekaparom a szemeteskukába, és leöblítem a többit. Még mindig türelmesen figyel, amikor végzek, mintha többet várna tőlem. Ledobok egy konyharuhát. – Mi van?

– Nem főzöl csak magadnak így. És amikor megjelentem, már kész volt, ami azt jelenti, hogy terveid voltak. Ha ez igaz, akkor mi történt velük? Mert ez megmagyarázná ezt az „aranyhalam pont most ugrott ki a tálból” dolgot, ami itt folyik.

– Tényleg? Aranyhal?

– Igen, aranyhal. Nem sírsz, szóval nem egy az ezer kitalált macskád közül – nevet. – Az emberek nem ragaszkodnak annyira az aranyhalakhoz, hacsak nem olyan hat év körüliek.

– Rendben van – sóhajtok, és hátradőlök a székemben. – A vacsora Lance-nek volt. El kellett volna jönnie, de kaptam egy rövid üzenetet, hogy „nem tud jönni”, aztán a válaszüzenetem sem lett kézbesítve.

– Szóval azt hiszed, kikapcsolta a telefonját?

– Ühüm. Vagy meghalt, gondolom, de... – Megfeszítem a nyakamat, azzal a félig-meddig kínos dologgal, amit az emberek akkor csinálnak, amikor valami olyasmit próbálnak kitalálni a fejükben, amit sosem értenek. Olyan ez, mint az egyetemes kézbesítés, ugyanolyan, mint kinyitni a szádat, hogy szempillaspirált tegyél magadra.

Az őszinte válaszadás egy lépéssel közelebb visz ahhoz, hogy ki kell menjek a mosdóba. Szorongásos spirálban vagyok, amióta ma korábban láttam az alkalmazást, de ezután ez az egész Chrissy és Lance hívásaival, valamint a telefonja lemerülésével összeadódik, az észérveimbe kapaszkodom, hogy ne zuhanjak le a szakadék szélére egy pánikszerű rohamban.

– Mi a többi? – kérdezi.

– Valószínűleg semmi.

– De...

– Nem tudnád abbahagyni? – nevetek, ideges energiával a szavaimban, amit Whitney nem téveszt el.

– Nem lennék a legjobb barátod, ha hagynám. Jobb, ha kimondod, hogy aztán továbbléphessünk a desszertre.

Lehunyom a szemem, és csak azt a kis értesítést látom a telefonján. A zöld négyzet a rózsaszín folttal, ugyanaz az ikon, amire hetek óta minden este rákattintottam, hogy beszélhessek vele.

– Nem nagy ügy – mondom, fészkelődve a székemben. – Ma láttam, hogy még mindig megvan neki az alkalmazás, ahol megismerkedtem vele. Nos, ahol Nagyokos Nővérke megismerkedett vele.

Felvonja a szemöldökét. – Neked még mindig megvan?

– Töröltem, miután elmentünk anyámhoz. Nem volt megállapodásunk a törléséről. Úgy értem, még csak nem is olyan helyzetben vagyunk, hogy erről beszélgetnénk, tudod?

– De úgy érzed, mintha ez egy kimondatlan megállapodás lett volna? – kérdezi óvatosan.

Megpróbálok megnyugodni a kezembe temetve magam. – Látszólag, de nem kellene.

– Nincs baj, ha így érzel.

Hallom őt, de nem őt hallom.

– Lehet, hogy semmi, Whit. Ez egy alkalmazás. Semmit sem jelent. – A fogaim az alsó ajkam belső felét súrolják, a szavak visszhangoznak az agyamban. Mintha, ha eleget hallanám őket, elhittem volna őket. – Semmit sem jelent.

A barátnőm rám néz, a feje oldalra billen. – Mi hozta ezt elő?

– Ma láttam a telefonján. Ott feküdt. Nem szaglásztam. – Megpróbálok magammal vitatkozni, miközben küzdök a gyomromban felgyülemlő epével. – Csak paranoiás vagyok, azt hiszem.

– Azt hiszed? – kérdezi, miközben megpróbálja elfojtani a nevetést, ami át akar hatolni a szavain.

– Bizonytalan. Jobban szereted ezt a szót?

– Őszintén szólva egyiket sem szeretem.

Én sem.

Az izmaim megfeszülnek a hátamon, a nyakam megfeszül, miközben küzdök, hogy megőrizzem a nyugalmamat. Kívül-belül egy feszült, eltorzult érzelmi gömb vagyok, és egy jó, hangos sikoly az egyetlen módja annak, hogy leadjam az energiát. De az őrültek csinálják ezt, és én nem fogok megőrülni. Legalábbis ma nem.

– Csak azzal küzdök, hogy egyszerre legyek okos és nyitott – magyarázom. – Őszinte akarok lenni Lance-szel, minden kétséget kizáróan meg akarok bízni benne. Nem akarom Eric bűneivel terhelni.

– Nagyon észszerűen hangzik tőled – vigyorog.

– De ugyanakkor ezt tettem Erickel is, és nézd, hova jutottam. Az a seb még mindig fáj, és ha nem figyelek oda rá, újra megcsíphet.

Whitney kuncog. – Szörnyű lehet ennyire logikusnak lenni. Még szórakozni sem tudsz.

– Tudom – nyafogok. – Eric óta most először éreztem úgy, hogy talán visszatettem a rózsaszín szemüveget. Mintha azt láttam volna, amit látni akartam, és nem azt, ami valóságos volt. Nem vagyok hajlandó ezt újra megtenni, érted? Soha, de soha többé nem leszek az a vak lány.

– Nem vagy vak. Ideges vagy, és az idegesség jó dolog. Az idegesség okos dolog. De az idegességed miatt desszertet kívánok. – Whitney feláll, és visszahúzza a tornacipőjét.

– Azt hiszem, maradt még brownie-m – ajánlom fel különösebb kezdeményezőkészség nélkül.

– Gyere! – mondja, miközben felhúz. – Menjünk, vegyünk a túl drága sajttorta szeletekből a Peachesben. Idehozzuk őket, és megnézünk egy sorozatot.

Nem szeretem a tévét, de duzzogni sem szeretek. Vagy aggódni. Vagy siránkozni egy olyan férfi miatt, akiről nem vagyok biztos, hogy az enyém.

– Nincs is műsorom – jegyzem meg, és kiűzöm Lance-t a fejemből.

– Ó, te lány, majd én megoldom azt.

Átadja nekem az előfizetéses szolgáltatásomon jelenleg elérhető összes ajánlat teljes listáját, miközben beszállunk az autójába, és átmegyünk Lintonon. Az utcai lámpák égnek, szép fényt vetve a kisvárosra, amelyet megszerettem.

– A királyi családról szólót választottam a mesés leírásaid alapján – teszem hozzá, miközben Dr. Burns rendelőjét figyelem.

– Imádni fogod.

– Nem akarom megnézni, ha te már láttad – tiltakozom.

– Csak egy részt – erősködik. – Különben is, annyi műsort nézek, hogy nem emlékszem rá, miről is szólnak. Ez az egyik csodálatos dolog abban, hogy önmagam vagyok...

– Hé! – gyorsan előrehajolok, a biztonsági öv visszaránt az ülésembe. Megpróbálok végignézni a Crave-hez vezető mellékúton, de már elhaladtunk mellette, mielőtt megfordulhatnék. Kísérteties nyugalom tölti el az ereimet, miközben az agyam kiüríti mindazt, ami nem feltétlenül szükséges. – Itt jobbra fordulj, és menj körbe a háztömbön.

– Miért? – kérdezi, miközben fékez, hogy lelassítson a kanyarhoz.

– Csak csináld.

Az ablak párás lesz a leheletemtől, miközben lihegek, mint egy kiskutya. Az ingem ujjával letörlöm a párát, hogy lássak.

A mellékutcák meglehetősen üresek, leszámítva néhány autót az utcán, a házak előtt. Van egy kutya a nagy viktoriánus ház udvarán, amit szeretek a sarkon, miközben befordulunk, és visszafelé tartunk a Beecher utca felé.

A lélegzetem az egyetlen hang az autóban, miközben oxigént szívok a számon keresztül. Égést érzek a mellkasomban, mintha a gyomromból kiszabadult keserű folyadék valahogy kifolyt volna, és most az egész üreget betöltené.

Whitney lassan megy az autóval az úton. Ott, néhány lépésnyire a kanyartól, ott áll Lance autója.

– A rohadék! – suttogom. A ruháim túl ragadósak, minden túl szorosnak, túl viszketőnek érződik, ahogy elhaladunk a parkoló autó mellett. Ebben a városrészben az éjszakai órában semmi sincs nyitva, kivéve a Crave-et.

Tényleg felültetett.

Gondolatban elkezdem összekapcsolni a dolgokat, olyan dolgokat, amik remélem, nem tartoznak össze. Olyanokat, mint egy elrontott randi velem, az autója a bárnál, az alkalmazás, amit ma láttam.

Hagyd abba.

Remeg a kezem, miközben a nyaklánccal játszom, ami minden egyes zihálással fel-le mozog. Azt mondogatom magamnak, hogy a mai megérzésem szerint valami nincs rendben, igazam volt, és hogy emiatt kellene némi megnyugvást éreznem. De nem érzek. Nem érzem, amikor még mindig kavarog, és figyelmeztet, hogy még több dolog vár rám.

– Szerinted ott van bent? – kérdezi Whitney, miközben a szeme sarkából figyel.

Nagyot nyelve bólintok. – Igen.

– Ez költői volt – sóhajt, miközben áthajt a stoptáblán, miközben egy autó jön mögöttünk. – Hol máshol lenne?

– Nem tudom – vallom be, és a körmöm hegyét piszkálom. – Csak menj a Peachesbe, és hadd gondolkodjak rajta.

– Gondolkodáson azt érted, hogy beszélek? Mert van véleményem.

– Biztos vagyok benne – morgom. – A testvére a Crave tulajdonosa – jegyzem meg. – Talán ott van, és beszél vele valamiről.

– Talán. – Nem hangzik meggyőződve.

– Talán. – Én sem.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

HUSZONNYOLC

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Lance

 

 

Fordította: Echo

 

 

NEM TUDTAM, hogyan csökkent le annyira a hőmérséklet, hogy remegjek. Azt sem tudom száz százalékig biztosra venni, hogy mióta állok Mariah küszöbén, de elég régóta ahhoz, hogy a szomszédja kétszer is kinézzen az ablakon.

A konyhai lámpa ég, és a függöny nyílásán keresztül látom, hogy a táskája a kanapé mellett van. Újra megnyomom a csengőt. Sarkamon ide-oda ringatózva imádkozom, hogy válaszoljon. Aztán megfordulok, és egy utólagos imával kérem, hogy ne tegye.

Holnap nem lesz bátorságom megcsinálni, ha ma este nem sikerül keménynek lennem, és még csak értékelni sem tudom akkor a szójátékot. Lehet, hogy most sincs bátorságom ezt megcsinálni, de mivel a verandáján állok, olyan közel vagyok hozzá, amennyire csak lehetek, egy kis tequilával felturbózvaNora jóvoltából a Crave-ben.

Úgy tűnik, két választásom van: elmondani neki, hogy szeretem, vagy azt, hogy vége. Ez azonban nem így van. Csak egy lehetséges válasz van, és az az, amelyik széttépi a bensőmet.

Szeretem ezt a lányt, szóval vége kell legyen. Ez valami elbaszott matematikai egyenlet, ami eszembe juttatja, miért is mentem történelemre, és nem algebrára. De ismételten a történelem is azt mondja, hogy a legjobb támadás az erős védekezés, szóval akárhogy is, itt tartunk.

Ugyanúgy hiányozni fognak a Mariah-val töltött csendes pillanatok, mint a hangosak, azok a pillanatok, amikor az autóban ülünk, és egy szót sem szólunk. Ezek az idők valahogy szinte megnyugtatnak. Életem végéig vágyni fogok arra a tekintetre, amit akkor kapok, amikor többet lát bennem, mint amit a világnak mutatok. Látja bennem a jót, a lehetőséget, a férfit, aki többre képes, mint egy gyors, fantasztikus dugásra. Semmi sem pótolhatja azt a kiváltságot, hogy az a srác lehetek, akivel úgy dönt, hogy eltölt egy estét.

Blaire azt mondja, hogy mindig van remény, de nem vagyok biztos benne, hogy egyáltalán el akarok-e jutni oda. Miben reménykedhetnék ezen a ponton? Hogy túllépjen rajtam? Hogy ne hiányozzon annyira, hogy elveszítsem az eszemet? Hogy ne érezze a felét annak a fájdalomnak, amit én fogok érezni, ha sikerül végigcsinálnom ezt?

Az autóm felé fordulok, amikor egy fényszórópár közeledik az úton. Lelassít, ahogy közeledik, és lassan kanyarodik fel a kocsifelhajtón.

A tarkómat vakarom, a körmeim a húsomba vájásának érzése alig észrevehető a mellkasomon át feszítő fájdalomhoz képest. Már alig lélegzem be annyi oxigént is, hogy állva maradjak, miközben Mariah kiszáll az autóból. Gyorsan elbúcsúzik attól, aki vezetett, és rám sem néz, amíg az autó ki nem tolat az útra.

Egy elviteles zacskóval babrál a kezében, miközben felém tart. Léptei módszeresek, egyik a másik előtt. Minden egyes lépés egyre jobban idegesít.

– Szia! – mondom, miközben közelebb ér. A torkomban lévő béka egyértelműen látszik, és nyelek egyet, hogy lenyomjam. – Remélem, nem baj, hogy itt vagyok.

– Persze. – Egy hajtinccsel játszadozik. – Én, öhm, elmentem Whitney-vel a Peachesbe desszertet venni.

– Mit vettél?

– Sajttortát. – Rám néz, babakék szeme nyugtalansággal tele. – Vissza akartuk hozni ide, és megnézni valami műsort a királyi családról, de belefutottunk Collins edzőbe és az új srácba, akit az iskolai tanács alkalmazott a foci miatt.

Már a neve is vihart kavar bennem. Ökölbe szorulnak a kezeim, miközben próbálom emlékeztetni magam, hogy nem lehetek féltékeny. Ő nem az enyém. És ez a legfrusztrálóbb része ennek az egész átkozott dilemmának.

– Egyébként is mit akart ma? – kérdezem, nem tudom visszafogni magam.

Bedugja a kulcsot a zárba, és kinyitja az ajtót. – Csak hogy érdeklődni jött az általam a fociprogramhoz rendelt könyvek és kézikönyvek kézbesítéséről.

– Ó.

– Miért? – Belép a házba, és leveszi a cipőjét az ajtóban.

– Csak sok beszélgetésnek és nevetésnek tűnt foci kézikönyvek miatt.

A válla megemelkedik, majd leereszti. – Ő kedves.

Ennél többről van szó, de ezt nem fogja elmondani nekem.

A feszültség ég az izmaimban, miközben nézem, ahogy száz dologgal foglalkozik, azon kívül, hogy engem nézne. Az óra minden egyes ketyegése csökkenti a kibaszott edző iránti frusztrációmat, és egyre inkább egy üres érzés felé tereli, ami azt súgja, hogy valami nincs rendben.

– Bejössz, vagy nem? – egy pillantást vet a válla fölött, amit csak készenlétiként lehet meghatározni.

Átgondolom, amit Nora mondott nekem a Crave-ben, mielőtt belépnék: az igazi szerelemmel csak egyszer találkozhatsz az életben, azzal a fajta szerelemmel, ami lángra lobbantja a világodat. Olyan szerelemmel, amitől boldogan veszel el a füstben, mert inkább meghalnál a füsttől, mint hogy nélküle élj.

Ez számomra Mariah.

Felnőtt életemben egy kapcsolat először nem csak a szexről szól. Vele ez több, mint a beszélgetéseink, vagy ahogy rám néz, vagy ahogy arra késztet, hogy elgondolkodjak a tetteim világra gyakorolt hatásán. Nem csak arra késztet, hogy jobb akarjak lenni számára. Minden tekintetben jobbá tesz.

Nora azt mondta, hogy az volna a leghülyébb lépés, amit tehetek, hogy idejövök és szakítok vele. Ő is látott már ilyen komoly hülyeségeket csinálni.

Egyetértek. Ez annyira kibaszottul hülyeség. Ugyanúgy hülyeség, ahogy a kemoterápia is megbetegít, de muszáj átesned rajta, hogy megszabadulj a ráktól. De ez a legjobb döntés, akárcsak a kemo, amit ilyen körülmények között hozhatok.

Átlépem a küszöböt, és becsukom magam mögött az ajtót. A konyhába vezető kis folyosón áll, a fény hátulról világítja meg.

Egyfajta gyanú, egyfajta gyanakvás van a tekintetében, ami annyira igazságtalannak tűnik. Ez a legmetszőbb dolog, amit nagyon régóta éreztem. Legszívesebben a karjaimba kapnám, és szétcsókolnám. Meg akarom mondani neki, hogy hagyja abba, hogy így néz rám. El akarom mondani neki, hogy itt állok, és azon tűnődöm, vajon hogyan nézne ki a konyhai lámpa alatt hajnali háromkor, amikor lejön egy pohár vízért, én pedig követem, mert nem bírok nélküle az ágyban lenni. Hogy vajon hogyan nézne ki ebben a pózban az éjszaka közepén, amikor előkészíti a cumisüveget, miközben én az ágyban fekszem egy babával, és várom, hogy visszatérjen. Hogy nézne ki, amikor bejönne egy koncert után, amire mindig is szeretett volna elmenni.

Ez a vallomás már a nyelvem hegyén van, készen arra, hogy kiüvöltsem a tudatom legmélyéről.

– Milyen volt az estéd? – kérdezi, minden szót egy sebész gondosságával válogatva meg.

– Jó. Segítettem Machlannek és Pecknek megjavítani Mami fészerét.

Felvonja a szemöldökét. – Tényleg?

– Igen.

Kapkodva fújja ki a levegőt, és elfordul. A keze a hűtőszekrény ajtajára csúszik. – Mi a baj, Lance?

Hátralépek egyet. Nem állok készen erre a beszélgetésre. Azt hittem, uralom a helyzetet, még mindig azon gondolkodom, hogyan hozzam fel, és biztos vagyok benne, hogy még nem állok készen rá. Először is időt kellett volna találnom erre, hogy kitaláljam, mit tegyek, és talán még utoljára megöleljem.

– Lance? – Sarkon fordul, és a pultnak támaszkodik. – Mi a baj?

– Miért gondolod, hogy valami baj van?

Karjait keresztbe fonja a mellkasán.– Nem tudom, mi ez az egész, de ezek nem mi vagyunk.

Erre a lehetőségre van szükségem, ezüsttálcán adja át – amit megpróbálok visszaadni neki, ahelyett, hogy egyszerűen elfogadnám.

Összeszorul a szívem, miközben elolvasom az összes üzenetet, amit a tekintete üzen. – Mik vagyunk mi, Mariah?

– Nem tudom. Mondd meg te.

A francba.

Még nem.

Nem vagyok kész.

– Feltehetek egy kérdést? – kérdezem, miközben a szék támlájára fonom a kezem.

– Most tetted.

Egy mosolyt erőltetek az arcomra, de képtelen vagyok valami célzásokkal teli válasszal visszavágni neki. – Mit akarsz?

– Úgy érted, mint a pizzát? – Nyel egyet.

– Tudom, hogy szereted a pizzát.

– És a sushit– teszi hozzá, miközben az alsó ajka remegni kezd.

– És a tacót, ugye?

Bólint, leül az asztalhoz a kezével az ölében. Nem bízom magamban ahhoz, hogy megmozduljak, mert pontosan tudom, mit fogok tenni – azzal fog végződni, hogy az ölemben lesz, és elhalasztom ezt a beszélgetést.

– Inkább úgy értettem, mint... – gondolkodom, hogyan fogalmazzam meg. – Mik a legfontosabb dolgok, amiket az élettől akarsz?

Úgy teszek, mintha csak a válaszára várnék, és egy néma könyörgést küldök neki, amelyben arra kérem, hogy úgy válaszoljon, hogy jól érezzem magam. Azt akarom, hogy beszéljen le erről.

Vonásai ellágyulnak, elengedi az arcába vésődött félelmet. Térdét a mellkasához húzza. – Éjszakai puszikat– mondja éppen elég hangosan ahhoz, hogy meghalljam.

A mennyezetre nézek, miközben szavai egy sebet tépnek fel a szívemen, amiről biztos vagyok benne, hogy soha nem fog begyógyulni.

– Nem akarok semmi flancosat– mondja halkan. – Hűséget azoktól, akiket szeretek. Biztonságban érezni magam, mintha nem kellene senkivel semmiért versenyeznem.

– Mindezt megérdemled.

– Azt hiszem, igen. – Visszateszi a lábát a padlóra, miközben lenézek rá.

– Mit akarsz, Lance?

Körbejárom a konyháját, kezemmel a hajamban, a tövét húzogatom. Bárcsak elmondhatnám neki, hogy mit is akarok valójában.

Őt.

Csak őt.

– Nem tudom, mit akarok– hazudom, és képtelen vagyok ránézni, miközben kimondom. Összeszorítom a fogaimat, próbálom nem kiengedni a szavakat.

– Értem.

Nem, nem érted!

Pánik gyűlik bennem, mindent elolvaszt az útjába kerülve, miközben vírusként terjed bennem. Leereszkedem a sarkamra, és a csajomra nézek.

Van benne valami acélosság. Hideg és zárkózott, és egyáltalán nem olyan, amilyennek ki kellene néznie. Utálom, hogy én ültettem oda. Én. Azt a bizalmatlan pillantást vetettem el abban a nőben, akit csak védeni, szeretni akarok és csókokkal elhalmozni éjjel-nappal.

Elképzelem azt a háborút, amelyet azokban a gyönyörű, babakék szemekben vívott volna, amikor választania kellett volna egy életre szóló élmény, egy gyermek kihordása és egy olyan férfi szeretete között, aki minden jel szerint méltatlan erre a szerelemre. Az igazság az, hogy tudom, hogy szeret engem. Talán annyira, mint amennyire én szeretem őt, és az a tény, hogy hagytam, hogy ez megtörténjen, szívszorító.

Sokkal többet érdemel nálam, egy tinédzser fiú megtört változatánál, aki miután megette mindenki sütijét, lefeküdt aludni.

– Tudod, hogy nem várok tőled semmit, ugye? – kérdezi.

– Mariah, várj...

Feláll, és betolja a székét. – Lance, minden rendben. Én...

– Fogalmad sincs, miről beszélsz. – A mellkasom úgy emelkedik és süllyed, mintha maratont futottam volna, a levegő éles, fájdalmas rohamokban tör ki belőlem. – Nem te miattad, Mariah.

Mosolyog, de nem rám. Azt hiszem befelé fordul, mintha megjósolta volna ezt.

Én is meg tudom jósolni. Tudom, hogy engem választana a gyerekek helyett. És túl mélyen félek attól, hogy egy nap betölti a negyvenet, és rájön, hogy feladott valamit, amit soha nem kaphat vissza, csak azért, mert tizennyolc évesen összetörtem egy autót, és tönkretettem az életemet.

Igazságtalan, hogy valakinek a tragédiája egy másikra folyjon át. Nem fogom ezt tenni vele, még akkor sem, ha belehalok.

– Figyelj – mondom, miközben küzdök a bordáimban égő tűzzel –, ez nem rólad szól.

– Soha nem szól rólam. – Megrázza a fejét, és elfordul tőlem. – Kedves voltál, és...

– Mariah, hagyd abba– mondom, alig bírva kimondani a szavakat a torkomban lévő gombóc miatt.

– Nem tartozol nekem magyarázattal. Nem tartozol nekem mentséggel.

– Ez nem mentség.

A feje tetejére húzza a haját, és egy tincset a jobb halántékára ereszt. Legszívesebben a füle mögé tűrném, megcsókolnám a lebeny alatt, és érezném, ahogy hozzám simul. De nem tehetem. Soha többé.

– Azt hiszem, öhm... – mondom, és megköszörülöm a torkomat. – Azt hiszem, a dolgok túl bonyolulttá váltak.

A szüleim temetése óta először csíp a szemem, ahogy rájövök az álmaim halálára. Olyan keményen küzdöttem, hogy soha ne találjam meg, bár nem tudtam, hogy ő az, aki elől próbálok elfutni.

Használtam már randialkalmazásokat, tettem le hívásokat, szándékosan megszakítottam a kommunikációt a nőkkel, mindent megtettem, hogy soha ne jussak el idáig egy kapcsolatban. És itt ül ő, a csúcson anélkül, hogy valaha is gondoltam volna rá. Már azelőtt is szerelmes voltam ebbe az őrült lányba, hogy egyáltalán felfogtam volna, milyen a szerelem. Most össze kell törnöm a saját szívemet, hogy soha ne kelljen az övét összetörnöm.

Istenem, szeretlek, el akarom mondani neki. Nagyon sajnálom, hogy így kell lennie.

– Igen– mondja rekedten. – Bonyolult. Ez igaz.

A levegő körülöttünk forog és forog, átszivárog a kusza hazugságokon, amiket mindketten mondunk. Ő balra lép. Én jobbra. Rám néz. Én félrenézek. Ránézek, mire a mosogatóhoz fordul, és teljesen lenyűgözi egy mosogatórongy.

– Van egy kis dolgom... – Elhalkul a hangja, és meg sem próbálja befejezni a mondatot.

Mégis, nem tudok elmenni. – Mariah...

– Lance– megköszörüli a torkát, és visszafordul. Hátrahúzza a vállát. Könnyek borítják a szemét. Az arca szebb, mint aminek valaha is láttam. – Kérlek, menj el.

A hangom belülről kiált, próbál hallatszódni a fejemen kívül is. Mozog a szám, de nem tudom, mit mondok, csak azt, hogy bólint, és lesütött szemmel kerül meg.

Azt veszem észre, hogy követem a bejárati ajtóig, és kilépek rajta, amint kinyitja. A verandán vagyok, a hűvös éjszakai levegő csapkodja a bőröm, amikor összeszedem magam annyira, hogy rájöjjek... eljött az idő.

– Ha bármire szükséged van... – kezdem, de félbeszakít.

– Tudom, hol talállak. Jó éjszakát, Lance.

És az ajtó becsukódik.